КОРАЛЛЫ (греч., ед. ч. korallion)
Кораллы — морские беспозвоночные класса коралловых полипов (тип кишечнополостных); в обиходе так называют и твёрдый скелет: красный и чёрный кораллы идут на украшения и поделки, мадрепоровые кораллы дают известь и строительный материал и образуют коралловые острова, атоллы и барьерные рифы.
Кораллы (от греческого korallion) — морские беспозвоночные животные класса коралловых полипов типа кишечнополостных. В обиходе кораллами часто называют твёрдый скелет, свойственный большинству коралловых полипов и некоторым гидроидным полипам.
Красный и чёрный кораллы. Издавна ценятся скелеты красного, или благородного, коралла — разных видов рода Corallium (по прежней систематике — отряд горгонарий, или роговых кораллов), — и чёрных кораллов, принадлежащих к горгонариям, антипатариям и зоантариям. Осевой скелет красного коралла, освобождённый от мягких тканей, образуется внутри колонии в виде стержня, имеющего форму небольшого кустика или деревца, обычно 10—15 см высотой. Основная масса скелета — карбонат кальция (кальцит); его окраска, определяемая небольшой примесью органического вещества, неустойчива: исчезает при нагревании и бледнеет при контакте с кожей человека. Из 16 видов красных кораллов лишь у немногих ветки гладкие, чаще же они имеют тонкую продольную исчерченность. Поверхность необработанного скелета матовая, на ней видны маленькие ямки — места, где сидели полипы. Цвет изменяется от чисто-белого до глубоко-красного, иногда встречаются пятнистые экземпляры. В Японии добывают коралл молочно-белый с красноватой осью, в Юго-Восточной Азии — тёмно-красный с белой сердцевиной. Коралл, который промышляют у берегов Европы от Канарских островов до Ирландии и в Средиземном море, имеет красный, изредка чёрный скелет с красной сердцевиной.
Чёрным кораллом называют все кораллы, чёрный или тёмно-коричневый скелет которых идёт на поделки. Используют крупные — до 2—3 м высотой и до 5 м в диаметре у основания — древовидные или кустистые колонии, многочисленные полипы которых располагаются на ветвях из органического рогоподобного вещества. Хороший поделочный материал дают некоторые горгонарии рода Euplexaura, живущие на литорали тропической зоны Индийского и Тихого океанов. В тропической зоне западной части Атлантики добывают более глубоководные сублиторальные горгонарии рода Plexaura. Используют и скелеты антипатарий, встречающихся на глубинах от 100 до 1000 м и более: средиземноморского парантипатеса, цирринатеса, добываемого на востоке, и нескольких видов широко распространённого в тропических и умеренных водах антипатеса. Самые крупные скелеты чёрного коралла в старых музеях, по-видимому, принадлежат средиземноморскому виду жерардия — единственному зоантарию со стержневым органическим скелетом.
Из красного коралла издавна делают украшения: бусы, серьги, ожерелья. Из чёрного — мундштуки, трости, рукоятки холодного оружия. Оба служат материалом для художественной резьбы. Им приписывали целебные и магические свойства: из них делали амулеты от «дурного глаза», колдовства, отравления, ревматизма и других болезней. Как многие традиционные природные поделочные материалы, кораллы высоко ценятся и сейчас.
Мадрепоровые кораллы. Для практической деятельности особенно важны самые массовые — мадрепоровые, или каменистые, кораллы (отряд склерактинии). Их изящные белые скелеты из чистого карбоната кальция служат в тропиках не только привлекательными для туристов сувенирами, но и дешёвым источником извести. Массивные колонии дают легко обрабатываемый строительный материал, из которого сооружают набережные, волнорезы, реже — наземные постройки. С массовым развитием мадрепоровых кораллов связано образование коралловых островов, атоллов и барьерных рифов. Рифообразующие кораллы характерны для тропической зоны океана.