класс беспозвоночных животных типа иглокожих. Существуют ок. 500 млн. лет. Соврем, видов ок. 800. Тело шарообразной, сердцевидной, яйцевидной либо дисковидной формы (диам. до 16 см), заключено в панцирь, образованный крупными пластинками, покрытыми бугорками с подвижными иглами и хватат. органами в виде щипчиков (педицеллярий). Рот, размещенный в центре стороны, обращенной к субстрату, у мн. снабжен особым жеват. аппаратом, похожим на фонарь (аристотелев фонарь). Передвигаются МОРСКИЕ ЕЖИ с помощью игл и многочисл. "ножек", проходящих через поры пластинок панциря. Дл. игл до 10 см (иногда до 30 см). Пищей МОРСКИМ ЕЖАМ служат мелкие животные или растения, нек-рые заглатывают ил. Живут в морях всех широт и на самых разнообразных глубинах, иногда зарываются в грунт, сверлят скалы и стальные сваи. Икра отд. видов съедобна. Гл. промысел сосредоточен по берегам Средиземного м., Америки, Нов. Зеландии и в тропиках. Нек-рые виды опасны для человека из-за наличия ядовитых веществ в железах педицеллярий.